일론 머스크의 X 플랫폼 인공지능 서비스 그록(Grok)이 교황 요한 바오로 2세의 사진을 수정해 성직자 성추행 은폐와 연관된 인물처럼 보이도록 생성한 이미지가 공개되면서 폴란드에서 큰 논란이 일었다. 해당 이미지는 한 사용자가 "사진 속 인물이 성직자들의 소아성애 사건 은폐에 가담한 사람이라면 얼굴을 노란색으로 칠해 달라"는 요청을 입력하자 생성됐다. 그록은 요청에 따라 교황의 얼굴을 노란색으로 칠한 이미지를 게시했고, 이후 해당 결과는 요청에 포함된 조건을 해석해 생성한 것이라고 설명했다. 또한 교황이 성직자 학대 사건을 알고 있었다는 주장과 관련 자료가 존재하지만, 이를 결정적인 사실로 단정하기는 어렵다는 점도 함께 밝혔다.
그러나 AI가 스스로 확정되지 않은 사안임을 인정하면서도 실제 인물의 사진을 변형해 시각적으로 표현했다는 점에서 비판이 제기됐다. 텍스트를 통해 의혹을 소개하는 것과 실제 사진을 편집해 특정 판단을 암시하는 이미지를 만드는 것은 성격이 다르다는 지적이다. 이미지는 이용자에게 사실처럼 받아들여질 가능성이 높고, 복잡한 역사적 논쟁을 단순한 인상으로 기억하게 만들 수 있다는 우려도 제기됐다.
이번 사건이 특히 큰 반발을 불러온 이유는 폴란드에서 요한 바오로 2세가 갖는 상징성 때문이다. 그는 가톨릭교회의 교황일 뿐 아니라 공산주의 시대를 거친 폴란드 현대사에서 중요한 역사적 인물로 평가받는다. 따라서 그의 이미지를 변형한 AI 생성물은 단순한 기술적 문제가 아니라 역사 인식과 종교적 상징, 사회적 기억을 둘러싼 논쟁으로 확대됐다.
논란을 더욱 키운 요소는 '노란 얼굴'이라는 표현이 폴란드 인터넷 문화에서 갖는 의미였다. 노란 얼굴은 2000년대 후반부터 일부 젊은 세대를 중심으로 교황을 조롱하거나 절대적인 존경 문화를 풍자하는 밈으로 사용돼 왔다. 이 때문에 이번 이미지는 단순히 얼굴 색을 변경한 것이 아니라 기존의 조롱 문화와 성추행 은폐 의혹을 결합한 상징적 표현으로 받아들여졌고, AI가 문화적 맥락까지 고려하지 않은 채 논쟁적인 상징을 증폭시켰다는 비판이 이어졌다.
이번 사건은 AI가 논쟁 중인 사안을 어디까지 시각적으로 표현할 수 있는지에 대한 새로운 논의를 불러왔다. 의혹을 소개하거나 다양한 견해를 설명하는 것과, 실제 인물의 이미지를 변형해 특정한 판단을 시각적으로 전달하는 것은 분명한 차이가 있다는 지적이다. 특히 역사적 평가가 완전히 정리되지 않았거나 사회적으로 민감한 인물의 경우 AI가 생성한 이미지가 사실과 해석의 경계를 흐릴 수 있다는 우려가 제기됐다.
논란이 확산되자 폴란드 정부도 대응에 나섰다. 폴란드 디지털부 장관은 통제되지 않은 AI 생성 콘텐츠가 사회적 피해를 초래할 수 있다며 법적 대응 필요성을 언급했고, 불법적인 AI 생성 콘텐츠를 보다 신속하게 삭제할 수 있도록 제도 개선을 검토하겠다는 입장을 밝혔다. 이는 AI 기술이 실제 인물의 사진을 손쉽게 변형하고 합성할 수 있는 환경에서 명예와 사회적 신뢰를 보호하기 위한 규제 논의의 연장선으로 해석된다.
한편 요한 바오로 2세와 성직자 성추행 은폐 의혹의 관계는 오랫동안 역사적·사회적으로 논쟁이 이어져 온 사안이며, 이에 대한 평가도 하나로 결론 난 상태는 아니다. 따라서 의혹 자체를 검토하는 문제와 AI가 이를 사실처럼 보이도록 이미지로 표현하는 문제는 구분해 접근해야 한다는 의견이 나온다.
이번 논란은 AI가 역사적 인물과 사회적으로 민감한 사안을 시각적으로 재구성하는 과정에서 어디까지 허용되어야 하는지를 둘러싼 새로운 과제를 남겼다. 또한 생성형 AI가 실제 인물의 명예와 역사적 해석, 사회적 갈등에 미치는 영향이 점점 커지고 있음을 보여준 사례로 평가된다
